[Fiche ressource] Le gisement alluvionnaire du Fossé rhénan Le Fossé rhénan est un important gisement alluvionnaire. Dans un rapport de 1992, la Direction Régionale de l’Industrie, de la Recherche et de l’Environnement (DRIRE) d’Alsace caractérise le gisement alsacien en expliquant qu’« [il] s’étend sur 160 kilomètres du nord au sud de l’Alsace. A l’ouest du Rhin et sur une largeur moyenne de 15 km, il représente 200 milliards de mètres cubes de sables, graviers et galets, déposés là depuis des millénaires » [1]. D’après la base de données du BRGM, l’Alsace compte aujourd’hui près de 70 carrières de granulats alluvionnaires en activité [2]. Dans la plaine, les carrières de granulats alluvionnaires sont nombreuses et réparties de façon linéaire le long du Rhin et ses affluents. Dans les massifs montagneux, d’autres matières sont exploitées telles que le grès dans les Vosges. Définition et principaux aspects techniques et juridiques Les termes de gravières et sablières désignent des carrières à ciel ouvert desquelles sont extraits des sables et graviers d’un gisement alluvionnaire comme celui du Rhin et de ses affluents. Dans les faits, ces deux types de carrières se confondent, car sables et graviers sont souvent exploités sur les mêmes sites. Si théoriquement le gravier est extrait dans les gravières et le sable dans les sablières, la différence entre les deux produits est essentiellement commerciale. Durant le quaternaire (période géologique débutée il y a 2,6 millions d’années), des matériaux meubles et non consolidés ont été déposés par les glaciers, cours d’eau ou sur les fonds marins peu profonds et ont formé ce que l’on appelle des gisements alluvionnaires. Dans le Fossé rhénan, ces gisements sont majoritairement issus de l’action des cours d’eau qui ont accumulé les dépôts dans le lit actuel ou ancien d’une rivière. Les granulats issus de ces roches meubles sont de formes arrondies, et donc également appelés granulats « roulés » [3]. Une gravière peut être exploitée en eau, c’est-à-dire avec un niveau d’extraction inférieur à la nappe phréatique, ou à sec [4], lorsque l’extraction se fait au-dessus du niveau de la nappe phréatique. Les gravières s’étendent en général sur 50 à 300 mètres de large et la profondeur d’excavation peut varier de quelques mètres à près de 50 m. En termes juridiques, depuis la loi n° 93-3 du 4 janvier 1993 relative aux carrières [5], ces dernières relèvent de la législation des Installations Classées pour la Protection de l’Environnement (ICPE). Les conditions dans lesquelles elles peuvent être exploitées sont définies dans le Code de l’environnement. Ici non plus, il n’y a aucune différence juridique entre gravière et sablière. Les sables et graviers font partie de la catégorie des granulats. Les carrières de granulats sont de deux types : d’un côté, il y a les sables et graviers issus de gisements alluvionnaires et, d’un autre, les granulats issus de roches massives qui sont extraits et produits à partir de différents matériaux tels que les roches éruptives (granites, diorites, rhyolites, trapp), métamorphiques (quartzites, gneiss) ou sédimentaires consolidées (calcaire, grès) [6]. La différence entre sable et gravier se trouve ainsi dans leur granulométrie. Dans le monde académique, la classification géologique d’Udden-Wentworth considère que les particules de sable se trouvent entre 0,0625 mm et 2 mm de diamètre, tandis que celles de gravier font entre 2 mm et 16 mm. Cependant, dans l’industrie, le sable a généralement une granulométrie située entre 0 et 4 mm et le gravier entre 4 et 20 mm. Les cailloux sont le troisième type de granulats, scientifiquement entre 16 mm et 64 mm et généralement supérieurs à 20 mm dans l’industrie. Le Fossé rhénan : productions nationales et régionalesLes granulats sont une ressource fondamentale pour nos économies et sont « la matière première la plus consommée au monde après l’air et l’eau » (Bueb, 2025) [7]. Depuis l’invention du ciment et du béton, l’industrie du bâtiment et des travaux publics utilise des granulats en grandes quantités. Si l’extraction de granulats est bon marché, leur transport est coûteux. Cette ressource est donc peu échangée sur le marché international. La production et la consommation sont alors essentiellement locales, nationales ou régionales. D’après les données de l’organisation Aggregates Europe (UEPG), l’Allemagne assure en 2023 la plus importante production de sables et graviers de l’Union Européenne (232 Mt), suivie par la Pologne (167 Mt) puis par la France (104 Mt), tandis que la Suisse produit 38,7 Mt [8]. Selon un rapport publié en 2022 par l’Union Nationale des Industries de Carrières et Matériaux de construction (UNICEM) et l’Union Nationale des Producteurs de Granulats (UNPG), en 2020, les besoins en granulats (alluvionnaires, recyclés, marins…) de la France s’élèvent à 414 millions de tonnes alors que sa production est de 301,5 millions de tonnes [9]. Toutefois, la même année, la France a exportée 9,6 Mt, principalement vers des pays européens, notamment 3,6 Mt en Suisse et 3,2 Mt en Allemagne. D’un autre côté, elle a donc du importer 10,3 Mt de granulats, dont 6,4 Mt de Belgique, pour répondre à ses besoins. En 2020, toujours d’après le rapport de l’UNICEM et l’UNPG, le Grand Est possède, avec près de 38,5 Mt de granulats par an, la troisième plus importante production régionale française derrière l’Auvergne Rhône Alpes (44,4 Mt) et la Nouvelle Aquitaine (39,2 Mt). Le Bas-Rhin a la production départementale la plus élevée (11,4 Mt). En Allemagne, les régions du Nord-Ouest, la Basse-Saxe et la Rhénanie-du-Nord-Westphalie sont les principales régions productrices de sables et graviers, puis viennent ensuite des régions telles que la Bavière, le Mecklembourg-Poméranie-Occidentale et le Schleswig-Holstein [10]. De nombreuses carrières en eau sont situées près des cours d’eau, comme c’est le cas par exemple à la frontière avec l’Alsace, le long du Rhin. En Suisse, la production de granulats alluvionnaires est située principalement dans les cantons du plateau suisse [11]. Les cantons de Zurich, Argovie, Saint-Gall, Vaud et Valais sont les plus importants producteurs de granulats du pays. Plus généralement, on retrouve de nombreuses gravières et sablières autour des cours d’eau et lacs, tels que le lac des Quatre-Cantons, le lac de…
